Ce cadran solaire armillaire suédois vintage, en fer et fonte, est soutenu par le bras unique du puissant Atlas et est accentué par une bande numérique en cuivre autour du périmètre central de la sphère.
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On ne connaît pas précisément l’inventeur de la sphère armillaire.
La sphère armillaire existait déjà dans la Grèce antique, peut-être déjà à l’époque de Platon (Ve-IVe s. av. J.-C.). C’est en tout cas le modèle géocentrique de Ptolémée (v. 90-v. 168) qui est à la base de la sphère armillaire telle que nous la connaissons.
Au début, il semble que les sphères armillaires étaient fixes et n’incluaient pas de plan horizontal. Par la suite, les savants les doteront d’anneaux (armilles) supplémentaires, fixes ou mobiles, pour représenter l’horizon et les orbites des planètes.
La sphère armillaire sert avant tout à représenter le monde, l’univers et à étudier ce qu’il y a autour de la Terre. Elle est généralement achetée et utilisée par les nobles qui, eux, ont les moyens d’acheter un tel instrument. Mais la sphère armillaire est aussi un instrument de mesure, en effet elle permet de savoir l’heure du lever du Soleil, par exemple. La sphère armillaire permet aussi de déterminer l’heure ainsi que la direction approximative d’un astre lorsque celle-ci est munie d’une boussole et quand les méridiens et l’équateur sont positionnés parallèlement aux cercles « réels ».
Dans la vision géocentrique de Ptolémée, la sphère armillaire était composée d’une série d’anneaux appelés armilles et d’autres éléments jusqu’au XVIe siècle tels que :
1. La terre située au centre de l’univers ;
2. Le soleil (et les autres astres comme la lune et les étoiles) tournant autour de la terre en 24h situé sur la sphère céleste ;
3. L’horizon local qui est fixe ;
4. L’équateur céleste qui est le prolongement sur la voûte céleste de l’équateur terrestre ;
5. L’anneau situé verticalement à l’horizon local, gradué en degré permet de mesurer les angles de hauteur et correspond au méridien local ;
6. Le cercle de l’écliptique [glossaire:D’un point de vue géocentrique, l’écliptique est le grand cercle sur la sphère céleste représentant la trajectoire annuelle du soleil vue de la Terre.]
7. La colure des équinoxes passant par les pôles.